Au cœur du désert du Kalahari, un pays discret trace silencieusement une nouvelle voie. Loin des projecteurs, le Botswana, longtemps perçu comme un modèle de stabilité en Afrique, est en train de réécrire son destin économique. Mais cette fois, ce n’est ni l’or ni le diamant qui mènent la danse. C’est le numérique.
Des diamants à la data : une transition stratégique
Depuis son indépendance en 1966, le Botswana s’est bâti une réputation enviable grâce à ses ressources en diamants. Pendant des décennies, ces pierres précieuses ont représenté plus de 80 % des exportations nationales. Mais derrière cette réussite, une inquiétude grandissait : comment survivre à l’épuisement progressif des ressources minières ?
“Nous avons compris que notre dépendance aux diamants était une faiblesse, pas une force”, confie Thapelo Moagi, conseiller économique au ministère des Finances. “Il fallait anticiper l’après-diamant. Et le numérique s’est imposé comme une évidence.”
En 2020, le gouvernement lance la stratégie “Digital Botswana”, un plan ambitieux visant à transformer le pays en une économie numérique d’ici 2036. Objectif : créer de nouveaux moteurs de croissance, favoriser l’innovation locale et attirer les investissements technologiques internationaux.
Gaborone, une capitale qui se métamorphose
Dans les rues de Gaborone, les signes du changement sont visibles. De nouveaux incubateurs technologiques ont vu le jour, comme le Botswana Innovation Hub, un centre ultramoderne niché à la périphérie de la ville. À l’intérieur, des jeunes codeurs, ingénieurs et entrepreneurs travaillent sur des projets allant de l’intelligence artificielle à la fintech.
“Il y a cinq ans, personne ne parlait de start-up ici”, raconte Naledi Kgosi, fondatrice de la plateforme de e-santé MedTech Africa. “Aujourd’hui, on a des hackathons tous les mois, des investisseurs qui viennent de Nairobi ou de Londres, et une vraie communauté tech qui se forme.”
Le gouvernement soutient activement cette dynamique. Des exonérations fiscales ont été mises en place pour les entreprises numériques, et un fonds de capital-risque public-privé a été lancé pour soutenir les jeunes pousses locales. En 2023, plus de 150 start-up ont été créées dans le pays, un record historique.
Une formation numérique à grande échelle
Mais pour bâtir une économie numérique, encore faut-il former une population prête à la porter. Le Botswana a donc massivement investi dans l’éducation technologique. Dès l’école primaire, les enfants apprennent les bases du codage et de la pensée algorithmique.
“Nous avons introduit l’informatique comme matière obligatoire dès le collège”, explique Mpho Dintwe, directeur du département de l’éducation numérique. “L’idée est de créer une génération qui pense en langage digital.”
À l’université du Botswana, de nouveaux cursus en cybersécurité, data science et blockchain ont été lancés. En parallèle, des programmes de formation continue permettent aux adultes de se reconvertir ou d’acquérir de nouvelles compétences. En trois ans, plus de 30 000 citoyens ont suivi ces formations.
Des services publics qui passent au numérique
La transformation ne s’arrête pas au secteur privé. L’État lui-même se numérise à grande vitesse. En 2022, le Botswana a lancé son portail eGov, qui permet aux citoyens d’accéder à plus de 200 services administratifs en ligne : demande de passeport, paiement des impôts, enregistrement des entreprises…
“Avant, il fallait parfois faire la queue pendant des heures pour renouveler un document”, se souvient Keitumetse Molefe, une entrepreneure de Francistown. “Aujourd’hui, je fais tout depuis mon téléphone. C’est un gain de temps énorme.”
Cette digitalisation a aussi permis de lutter contre la corruption et d’améliorer la transparence. Selon Transparency International, le Botswana est désormais le pays africain le mieux classé en matière de gouvernance électronique.
Un pont vers l’Afrique australe numérique
Le Botswana ne veut pas seulement se transformer de l’intérieur. Il ambitionne aussi de devenir un hub numérique régional. Sa position géographique stratégique, au carrefour de l’Afrique australe, en fait un candidat idéal pour accueillir des centres de données et des infrastructures cloud.
En 2023, Amazon Web Services a annoncé l’ouverture d’un data center à Gaborone, une première en Afrique australe. D’autres géants comme Huawei et Liquid Intelligent Technologies ont également investi dans le pays.
“Nous voulons être la porte d’entrée numérique de la région”, affirme Boitumelo Sebele, responsable des investissements technologiques à Botswana Investment and Trade Centre. “Notre stabilité politique et notre cadre juridique attractif sont des atouts majeurs.”
Les défis restent nombreux
Malgré ces avancées, la route reste semée d’embûches. L’accès à Internet, notamment dans les zones rurales, demeure limité. Seuls 57 % des foyers botswanais disposent d’une connexion stable, selon les chiffres de 2023. De plus, la fracture numérique entre les jeunes urbains et les populations âgées ou rurales persiste.
“Le numérique ne doit pas creuser les inégalités, mais les réduire”, alerte Dr. Lesego Phiri, sociologue à l’université de Maun. “Il faut veiller à ce que personne ne soit laissé de côté.”
Autre défi : la cybersécurité. Avec l’essor du numérique, les cyberattaques se multiplient. Le gouvernement a récemment créé une agence nationale de cybersécurité, mais les ressources humaines et techniques restent encore limitées.
Enfin, la dépendance à l’expertise étrangère freine parfois le développement de solutions locales. De nombreux projets technologiques sont encore conçus à l’étranger, faute de compétences suffisantes sur place.
Le Botswana avance, certes, mais à pas mesurés.
Alors que le monde se numérise à grande vitesse, ce petit pays enclavé, autrefois silencieux, tente de faire entendre sa voix dans le concert numérique mondial. Reste à savoir si cette voix sera assez forte, assez claire, pour porter un modèle économique nouveau, durable et inclusif. Et si, au-delà des diamants, le Botswana saura faire briller ses idées.
Ecole de journalisme à Tunis, je traite de beaucoup de sujets liés à l’actualité de mon continent de coeur : Economie, Marché, Politique et Santé … je m’intéresse à tout et à tout le monde.
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