Dans les plaines arides du nord du Kenya, là où les troupeaux de chèvres broutaient autrefois une herbe abondante, le sol craque désormais sous les pas. Le vent chaud soulève la poussière, et les anciens du village lèvent les yeux vers un ciel vide. La pluie n’est pas venue depuis six mois. “Avant, on savait quand planter. Maintenant, on prie juste pour que le ciel nous entende”, murmure Fatuma, une agricultrice de 54 ans. L’Afrique, longtemps nourrie par ses terres fertiles, voit sa carte agricole se redessiner sous la pression d’un climat de plus en plus imprévisible.
Des saisons qui n’en sont plus
Les repères ancestraux ne tiennent plus. Jadis, les saisons rythmaient la vie des agriculteurs africains avec une précision presque mathématique. Aujourd’hui, elles arrivent en retard, s’arrêtent trop tôt ou ne viennent pas du tout. D’après l’Organisation météorologique mondiale, la fréquence des sécheresses en Afrique subsaharienne a plus que doublé depuis les années 1980.
“Nous avions deux saisons des pluies, maintenant nous n’en avons qu’une, et encore, elle est capricieuse”, explique Joseph Mureithi, agronome au Kenya Agricultural Research Institute. Cette instabilité climatique bouleverse les cycles de plantation, réduit les rendements et pousse les agriculteurs à abandonner certaines cultures traditionnelles.
Dans le Sahel, le mil et le sorgho, autrefois rois des champs, peinent à survivre. Plus au sud, en Zambie ou au Zimbabwe, le maïs, pilier de l’alimentation, souffre des vagues de chaleur prolongées. Résultat : des pertes agricoles pouvant atteindre jusqu’à 40 % dans certaines régions, selon la FAO.
Le déplacement des cultures vers le sud
À mesure que le nord du continent s’assèche, une tendance inattendue s’observe : les cultures migrent vers le sud. Le café, par exemple, traditionnellement cultivé en Éthiopie, commence à apparaître dans les hauts plateaux du Malawi et du Rwanda, où les températures deviennent plus propices.
“Nous avons planté nos premiers caféiers il y a cinq ans. Aujourd’hui, ils donnent mieux que le maïs”, confie Grace Niyonsaba, une agricultrice rwandaise. Ce phénomène, appelé “déplacement altitudinal”, est une réponse directe au réchauffement climatique. Les cultures grimpent en altitude ou se déplacent vers des latitudes plus fraîches.
Mais ce glissement agricole n’est pas sans conséquences. Il provoque des conflits d’usage des terres, notamment avec les éleveurs ou les communautés forestières. Et il exige des investissements que peu peuvent se permettre : nouvelles semences, irrigation, formation technique.
Les cultures résistantes reprennent le dessus
Face à la sécheresse, certaines cultures oubliées reviennent sur le devant de la scène. Le fonio, le teff ou encore l’amarante, longtemps marginalisés, retrouvent une place dans les champs africains. Leur résilience face à la chaleur et à la rareté de l’eau en fait des alliés précieux.
“Le fonio pousse en deux mois, sans engrais ni irrigation. C’est une bénédiction dans cette région”, affirme Moussa Diallo, cultivateur au nord du Mali. Ces “super-céréales”, riches en nutriments, intéressent aussi les marchés internationaux, offrant une opportunité économique aux paysans.
Les instituts de recherche agronomique multiplient les expérimentations pour adapter ces cultures à grande échelle. En 2022, un consortium ouest-africain a lancé un programme de sélection variétale pour améliorer le rendement du fonio, avec des résultats prometteurs au Sénégal et en Guinée.
La pression sur les ressources hydriques
La sécheresse ne frappe pas que les cultures : elle assèche aussi les nappes phréatiques, les rivières et les réservoirs. Dans certaines régions du Maghreb, les barrages sont à moins de 30 % de leur capacité. En Afrique australe, le fleuve Limpopo a perdu plus de 25 % de son débit en dix ans.
Cette raréfaction de l’eau pousse les agriculteurs à repenser entièrement leurs pratiques. L’irrigation goutte-à-goutte, longtemps considérée comme coûteuse, devient une nécessité. “Nous avons installé un système solaire pour pomper l’eau du puits. Sans cela, nos tomates ne tiendraient pas une semaine”, explique Ahmed Bekkari, maraîcher au sud du Maroc.
Mais tous n’ont pas accès à ces technologies. Dans les zones rurales reculées, l’eau reste transportée à dos d’âne ou à la main, limitant drastiquement les surfaces cultivables. Le stress hydrique devient ainsi un facteur déterminant de la réorganisation agricole du continent.
Les migrations agricoles, un phénomène silencieux
La transformation de la carte agricole entraîne aussi celle des populations. Des milliers de familles quittent les terres devenues stériles pour chercher de nouveaux espaces cultivables. Ce sont les “migrants climatiques”, souvent invisibles, mais de plus en plus nombreux.
Au Burkina Faso, une étude de l’Université de Ouagadougou estime que près de 18 % des agriculteurs du nord du pays ont migré vers le sud entre 2010 et 2020. “Mon père a vendu notre terre. Elle ne donnait plus rien. Nous sommes partis vers Bobo-Dioulasso, où la pluie tombe encore”, raconte Issaka, 27 ans.
Ces déplacements créent des tensions dans les zones d’accueil, où les ressources sont déjà limitées. Ils posent aussi des défis sociaux, car les migrants doivent s’adapter à de nouveaux sols, de nouvelles cultures, parfois même de nouvelles langues.
Vers une nouvelle géographie agricole
Peu à peu, une nouvelle carte agricole se dessine. Certaines régions gagnent en importance, d’autres s’effacent. Les pays côtiers, comme le Bénin ou la Côte d’Ivoire, misent sur l’agriculture de rente adaptée au climat humide. Les zones montagneuses deviennent des refuges pour les cultures sensibles à la chaleur.
Des initiatives émergent pour accompagner cette transition. Au Ghana, le programme “Planting for Food and Jobs” encourage les cultures adaptées au changement climatique. En Afrique du Sud, des start-up agricoles développent des applications pour conseiller les agriculteurs en temps réel.
Mais la route reste incertaine. “L’Afrique doit réinventer son agriculture, non pas en regardant le passé, mais en anticipant l’avenir”, estime Dr. Aïcha Konaté, climatologue à l’Université de Dakar. Une tâche immense, dans un continent où plus de 60 % de la population dépend directement de la terre.
Alors que le climat continue de bouleverser les équilibres, une question demeure : jusqu’où ces transformations iront-elles, et qui en paiera le prix réel ?
Ecole de journalisme à Tunis, je traite de beaucoup de sujets liés à l’actualité de mon continent de coeur : Economie, Marché, Politique et Santé … je m’intéresse à tout et à tout le monde.
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