À l’aube, la brume s’élève lentement au-dessus des eaux calmes du lac Albert. Sur les rives, les pêcheurs jettent leurs filets, comme ils le font depuis des générations. Mais sous cette surface paisible, un autre monde s’agite. Un monde d’or noir, de promesses et de tensions. Car ici, entre les montagnes de l’Ouganda et les plaines de la République démocratique du Congo, se joue une partie cruciale de l’avenir énergétique de l’Afrique de l’Est.
Un trésor enfoui sous les eaux
En 2006, la découverte de vastes réserves de pétrole brut dans la région du lac Albert a bouleversé les perspectives économiques de l’Ouganda. Estimées à plus de 6,5 milliards de barils, dont 1,4 milliard récupérables, ces ressources ont rapidement attiré l’attention des géants de l’énergie. TotalEnergies, la China National Offshore Oil Corporation (CNOOC) et la Uganda National Oil Company (UNOC) se sont lancés dans une course stratégique pour exploiter ce gisement prometteur.
« C’est une opportunité historique pour notre pays », affirme James Mugisha, ingénieur pétrolier à Kampala. « Nous avons le potentiel de transformer notre économie, de créer des milliers d’emplois et de réduire notre dépendance aux importations. »
Mais cette richesse soudaine soulève aussi des inquiétudes. Car le pétrole du lac Albert ne coule pas sans conséquences.
Le projet EACOP : un pipeline controversé
Pour acheminer le pétrole brut du lac Albert jusqu’au port tanzanien de Tanga, un méga-projet a vu le jour : l’East African Crude Oil Pipeline (EACOP). Long de 1 443 kilomètres, il s’agit du plus long oléoduc chauffé au monde. Son coût estimé dépasse les 10 milliards de dollars.
Ce pipeline, traversant des zones sensibles et des terres agricoles, suscite une vive opposition. Des ONG environnementales dénoncent les risques pour la biodiversité, notamment dans le parc national de Murchison Falls, et les impacts sur les communautés locales.
« Nous avons été expulsés de nos terres sans compensation équitable », témoigne Grace Namusoke, une agricultrice du district de Hoima. « Ils ont promis des écoles, des routes, des emplois. Mais nous n’avons rien vu venir. »
En 2022, le Parlement européen a adopté une résolution appelant à suspendre le projet EACOP, pointant du doigt les atteintes aux droits humains et à l’environnement. Une pression internationale qui n’a pas empêché le gouvernement ougandais de poursuivre les travaux.
Entre ambition nationale et dépendance étrangère
Le président Yoweri Museveni ne cache pas sa détermination. Pour lui, le pétrole est un levier de souveraineté et de développement. « Ceux qui s’opposent à notre progrès ne veulent pas que l’Afrique se développe. Nous n’allons pas les écouter », a-t-il déclaré lors d’un discours en 2023.
Pourtant, la dépendance à des partenaires étrangers comme TotalEnergies ou la CNOOC pose question. Les contrats signés sont peu transparents, et les bénéfices réels pour la population restent flous.
« Il y a un manque criant de contrôle démocratique sur la gestion de ces ressources », alerte Sarah Akena, économiste à l’Université Makerere. « Le risque est grand de voir les revenus pétroliers alimenter la corruption plutôt que le développement. »
En 2023, l’Ouganda a perçu ses premiers revenus issus du pétrole, mais ceux-ci restent modestes : environ 6 millions de dollars, selon le ministère de l’Énergie. Une goutte d’or noir dans un océan d’attentes.
Un impact social profond
Au-delà des chiffres, le pétrole transforme déjà le tissu social de la région. À Hoima, surnommée la « capitale pétrolière » de l’Ouganda, les loyers ont doublé en cinq ans. Des hôtels de luxe émergent, tandis que les écoles peinent à accueillir tous les enfants déplacés par les projets d’infrastructure.
« Il y a une fracture entre les anciens habitants et les nouveaux arrivants, attirés par l’argent du pétrole », observe le révérend Paul Okello. « La jeunesse est pleine d’espoir, mais aussi de frustration. »
Selon un rapport de Human Rights Watch, plus de 100 000 personnes ont été affectées par les expropriations liées aux projets pétroliers. Certaines attendent toujours leur indemnisation, plusieurs années après avoir quitté leurs terres.
Pour beaucoup, le pétrole n’est pas encore synonyme de progrès, mais plutôt de promesses non tenues.
Un dilemme écologique majeur
Le lac Albert est un écosystème unique, abritant plus de 300 espèces de poissons, des hippopotames, des crocodiles et une avifaune exceptionnelle. Toute pollution pétrolière pourrait avoir des conséquences irréversibles.
En 2021, une fuite lors d’un forage d’exploration a contaminé une zone humide proche du lac. L’incident a été rapidement maîtrisé, mais il a ravivé les craintes d’une catastrophe plus grave.
« Le pétrole est une malédiction si l’on ne prend pas de précautions extrêmes », avertit Josephine Kabagambe, biologiste au sein de la Wildlife Conservation Society. « Un seul accident pourrait ruiner la pêche, principale source de revenus pour des milliers de familles. »
Les autorités affirment avoir mis en place des normes strictes. Mais les capacités de surveillance restent limitées, et les mécanismes de recours pour les populations affectées sont souvent inaccessibles.
Quel avenir pour l’Ouganda pétrolier ?
Alors que les premiers barils devraient être exportés en 2025, l’Ouganda se trouve à un carrefour. Le pétrole peut-il réellement transformer le pays, ou risque-t-il de reproduire le scénario du « syndrome hollandais », où les ressources naturelles affaiblissent les autres secteurs économiques ?
Certains appellent à une gestion inclusive et transparente, à l’image du modèle norvégien. D’autres misent sur une diversification rapide de l’économie, pour ne pas tout miser sur l’or noir.
« Le pétrole est un outil, pas une fin en soi », rappelle l’analyste politique David Owor. « Tout dépendra de la manière dont il sera utilisé. Pour construire ou pour diviser. »
Dans les villages autour du lac Albert, les regards se tournent vers l’horizon. Entre espoir et incertitude, les habitants attendent de voir si les promesses du pétrole seront enfin tenues. Et si, un jour, le grondement des machines cédera la place au murmure d’un développement durable.
Mais à quel prix, et pour qui ?
Ecole de journalisme à Tunis, je traite de beaucoup de sujets liés à l’actualité de mon continent de coeur : Economie, Marché, Politique et Santé … je m’intéresse à tout et à tout le monde.
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