Au large des côtes sénégalaises, sous les eaux profondes de l’Atlantique, une révolution silencieuse est en marche. Depuis quelques années, les regards se tournent vers les gisements de gaz naturel découverts dans la région, porteurs d’espoirs et de bouleversements. Dans les rues de Dakar comme dans les villages de Saint-Louis, une question revient sans cesse : le gaz changera-t-il vraiment le destin du Sénégal ?
Des réserves colossales au large des côtes
Tout commence en 2014, lorsque les compagnies pétrolières Cairn Energy, Kosmos Energy et BP annoncent la découverte de vastes réserves de gaz offshore dans la zone frontalière entre le Sénégal et la Mauritanie. Le champ Grand Tortue Ahmeyim (GTA) devient rapidement l’un des projets les plus prometteurs d’Afrique de l’Ouest.
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Selon les estimations, le champ GTA contient environ 15 trillions de pieds cubes de gaz naturel. « C’est un tournant historique pour notre pays », déclare Abdoulaye Diop, ingénieur sénégalais impliqué dans le projet. « Nous avons toujours eu l’ambition de devenir un hub énergétique régional, et cette découverte nous en donne enfin les moyens. »
Le projet est mené en partenariat avec la Mauritanie, et piloté par BP et Kosmos. Il prévoit une production initiale de 2,5 millions de tonnes de gaz naturel liquéfié (GNL) par an, avec une montée en puissance progressive. Le premier gaz est attendu pour 2024, une échéance qui suscite autant d’enthousiasme que de prudence.
Un levier de croissance pour l’économie sénégalaise
Le gaz naturel représente une opportunité inédite pour l’économie du Sénégal, qui repose encore largement sur l’agriculture, les services et les transferts de la diaspora. Avec l’exploitation des gisements, le gouvernement espère générer des milliards de dollars de recettes fiscales sur les prochaines décennies.
Le Fonds monétaire international (FMI) estime que les revenus issus du gaz pourraient représenter jusqu’à 7 % du PIB du Sénégal d’ici 2035. « C’est une manne qui, bien gérée, peut transformer l’économie nationale », explique Fatou Sow, économiste à l’Université Cheikh Anta Diop. « Mais cela exige transparence, rigueur et vision à long terme. »
Le gouvernement sénégalais a déjà mis en place un fonds souverain pour canaliser les revenus du gaz vers des projets d’infrastructure, d’éducation et de santé. Un modèle inspiré de la Norvège, souvent cité en exemple pour sa gestion prudente de la rente pétrolière.
Des emplois, mais pour qui ?
Dans les quartiers populaires de Dakar, l’espoir est palpable. Beaucoup voient dans le gaz une chance d’échapper au chômage, qui touche près de 20 % des jeunes. « Je veux travailler sur les plateformes offshore », confie Mamadou, 24 ans, étudiant en mécanique. « Mais on ne sait pas si on aura vraiment notre place. »
Le défi est de taille : le secteur gazier requiert des compétences techniques pointues, encore rares au Sénégal. Pour y répondre, des programmes de formation ont été lancés, notamment par l’Institut national du pétrole et du gaz (INPG), avec le soutien de partenaires internationaux.
Mais certains s’inquiètent d’une main-d’œuvre étrangère trop présente. « On ne veut pas que ce soit encore un secteur capté par des expatriés », avertit Aïssatou Ndiaye, responsable syndicale. « Les Sénégalais doivent être au cœur de cette aventure. »
Un impact environnemental sous surveillance
Exploiter du gaz naturel en mer profonde n’est pas sans conséquences pour l’environnement. Les ONG locales redoutent une pollution des eaux, une pression accrue sur les écosystèmes marins et des risques pour la pêche artisanale, vitale pour des milliers de familles.
À Saint-Louis, ville côtière proche du site d’exploitation, les pêcheurs sont inquiets. « Depuis que les travaux ont commencé, les poissons se font plus rares », témoigne Babacar, pêcheur depuis 30 ans. « On ne sait pas ce qui se passe en mer, on n’a pas été consultés. »
Les autorités assurent que des études d’impact ont été menées et des mesures de mitigation prévues. Mais la méfiance persiste. « Il faut une gouvernance environnementale exemplaire », insiste Aminata Fall, militante écologiste. « Sinon, les retombées positives du gaz pourraient être annulées par des dégâts irréversibles. »
Une géopolitique régionale en mutation
Le développement du gaz au Sénégal s’inscrit dans un contexte plus large de recomposition énergétique en Afrique de l’Ouest. Avec la Mauritanie, le pays ambitionne de devenir un fournisseur régional d’énergie, capable d’exporter vers l’Europe mais aussi de répondre à la demande locale.
Le projet GTA a déjà attiré l’attention de puissances étrangères. L’Union européenne, en quête de diversification énergétique depuis la crise ukrainienne, voit dans le gaz africain une alternative stratégique. « Le Sénégal devient un acteur clé sur l’échiquier énergétique », analyse Pierre Laurent, chercheur à l’IFRI. « Cela lui donne un poids géopolitique nouveau. »
Mais cette montée en puissance pourrait aussi attiser des tensions, notamment autour de la frontière maritime avec la Mauritanie, ou avec d’autres pays de la région qui convoitent des ressources similaires. La stabilité politique et la coopération régionale seront déterminantes.
Une promesse à tenir pour les générations futures
Le gaz naturel n’est pas une ressource éternelle. Son exploitation s’étalera sur quelques décennies, peut-être moins si la transition énergétique mondiale s’accélère. Le Sénégal joue donc une course contre la montre : transformer cette richesse temporaire en développement durable.
Pour cela, les choix faits aujourd’hui seront cruciaux. « On a une fenêtre d’opportunité, mais elle est étroite », résume Cheikh Mbaye, conseiller au ministère de l’Énergie. « Il faut investir dans l’éducation, l’industrie locale, les énergies renouvelables. Sinon, le gaz ne sera qu’un feu de paille. »
Dans les écoles, les universités, les ateliers, une nouvelle génération se prépare. Elle regarde les plateformes gazières au large avec autant de fascination que de prudence. Car derrière les chiffres et les promesses, une question demeure : le Sénégal saura-t-il éviter la malédiction des ressources ?
Moussa D.
Rédacteur en chef de lesafriques.com. Journaliste économique formé à Tunis, il définit la ligne éditoriale et relit chaque article avant publication. Il veille à ce que chaque chiffre soit sourcé, vérifié et daté, conformément à la méthodologie du site.
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