Dans les rues animées de Nairobi, au cœur des marchés de Bamako ou dans les villages reculés du Malawi, un simple téléphone portable est devenu bien plus qu’un outil de communication. Il est aujourd’hui une banque, un guichet, un coffre-fort numérique. Une révolution silencieuse est en marche, portée par les ondes et les écrans, transformant le quotidien de millions d’Africains. Mais comment ce phénomène a-t-il pris une telle ampleur, et jusqu’où peut-il aller ?
Un continent sans banques, mais pas sans argent
Depuis des décennies, l’Afrique subsaharienne fait face à un paradoxe : une forte activité économique informelle, mais une très faible inclusion bancaire. Selon la Banque mondiale, en 2021, seulement 33 % des adultes en Afrique subsaharienne détenaient un compte bancaire traditionnel. Pourtant, près de 70 % possédaient un téléphone portable.
« J’ai ouvert mon premier compte mobile en 2015, raconte Fatoumata, vendeuse de légumes à Ouagadougou. Je n’ai jamais mis les pieds dans une vraie banque. Trop loin, trop compliqué. »
Le mobile banking a comblé ce vide. Grâce à des services comme M-Pesa au Kenya, Orange Money en Afrique de l’Ouest ou MTN Mobile Money en Afrique centrale, les utilisateurs peuvent envoyer de l’argent, payer des factures, recevoir leur salaire ou même contracter des microcrédits, le tout depuis leur téléphone.
Une révolution née de l’urgence
Le succès du mobile banking en Afrique ne tient pas seulement à l’innovation technologique, mais à une réponse pragmatique à des besoins urgents. Dans de nombreuses régions, les agences bancaires sont rares, voire inexistantes. Les trajets sont longs, coûteux, parfois dangereux.
« Avant, je devais prendre deux bus pour aller retirer de l’argent envoyé par mon frère à Abidjan, témoigne Aminata, habitante de Korhogo, en Côte d’Ivoire. Maintenant, je le reçois directement sur mon téléphone. En cinq minutes. »
Les crises sanitaires, comme celle d’Ebola ou du COVID-19, ont accéléré cette transition. Le mobile est devenu un outil de survie économique. En 2020, la GSMA estimait que 495 millions de comptes de mobile money étaient actifs en Afrique, soit plus de la moitié des comptes mondiaux.
Un outil d’émancipation pour les femmes
Le mobile banking ne change pas seulement la manière de gérer l’argent. Il change aussi les rapports de pouvoir. En particulier pour les femmes.
« Avant, je devais demander à mon mari pour chaque dépense. Maintenant, j’ai mon propre compte, mes propres revenus », confie Mariam, artisane à Dakar. Elle utilise son téléphone pour vendre ses créations sur WhatsApp, recevoir les paiements via Orange Money et même épargner chaque semaine.
Selon une étude de la Brookings Institution, l’accès au mobile money a permis à des milliers de femmes africaines de sortir de la pauvreté, en leur offrant une autonomie financière inédite. Dans certains cas, il a même réduit les violences conjugales liées à l’argent.
Des marchés entiers transformés
Dans les marchés de Kampala ou de Lagos, les billets changent de main de moins en moins souvent. Les paiements mobiles deviennent la norme, même pour acheter une poignée de tomates ou un ticket de moto-taxi.
« On perdait beaucoup de temps avec la monnaie. Maintenant, les clients paient en un clic », explique Chinedu, commerçant au Nigeria. Il utilise une application mobile pour suivre ses ventes, gérer ses stocks et payer ses fournisseurs.
Les gouvernements eux-mêmes s’adaptent. En Ouganda, les taxes peuvent être payées via mobile. En Tanzanie, certaines aides sociales sont désormais versées directement sur les portefeuilles électroniques des bénéficiaires.
Des défis persistants
Mais cette révolution n’est pas sans zones d’ombre. Le coût des transactions reste élevé dans certains pays. Les fraudes se multiplient. Et l’accès au mobile banking dépend encore trop souvent de la couverture réseau ou de l’alphabétisation numérique.
« J’ai perdu tout mon argent à cause d’un faux SMS, raconte Joseph, chauffeur de taxi à Accra. Quelqu’un s’est fait passer pour mon opérateur. »
Les régulateurs tentent de suivre le rythme. Des lois sur la protection des données, la lutte contre le blanchiment et la cybersécurité émergent, mais souvent avec du retard. La méfiance reste présente, notamment chez les populations âgées ou rurales.
Vers une nouvelle économie africaine ?
Le mobile banking ne se contente plus de faciliter les échanges. Il redessine les contours de l’économie africaine. Des start-ups proposent des crédits agricoles via SMS. Des plateformes de crowdfunding mobile financent des projets communautaires. Des applications de micro-assurance protègent les récoltes ou les motos-taxis.
« Le téléphone est devenu notre banque, notre comptable, notre assurance et notre caisse d’épargne », résume Moussa, entrepreneur à Bamako.
Avec une population jeune, connectée et inventive, l’Afrique pourrait bien devenir le laboratoire mondial de la finance numérique inclusive. Mais cette transformation soulève aussi une question vertigineuse : que devient l’économie quand elle tient dans la paume d’une main ?
Ecole de journalisme à Tunis, je traite de beaucoup de sujets liés à l’actualité de mon continent de coeur : Economie, Marché, Politique et Santé … je m’intéresse à tout et à tout le monde.
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