Le litchi est un fruit exotique qui se consomme surtout en fin d’année, lors des fêtes de Noël. Il est apprécié pour sa chair blanche et juteuse, son goût sucré et acidulé, et ses vertus nutritionnelles. Mais d’où vient ce fruit délicat et comment est-il arrivé sur nos tables ? Zoom sur le litchi de Madagascar, un produit phare de l’exportation malgache qui fait le bonheur des consommateurs français.
L’origine et la culture du litchi
Le litchi est originaire d’Asie, où il est cultivé depuis des millénaires. Il appartient à la famille des Sapindacées, comme le marron ou le lychee. Il se présente sous la forme d’une baie ronde ou ovale, recouverte d’une écorce rougeâtre et rugueuse, qui renferme une pulpe blanche et translucide entourant un noyau brun. Le litchi mesure entre 2 et 4 cm de diamètre et pèse entre 10 et 20 g.
Voici une vidéo relatant ces faits :
Le litchi pousse sur un arbre appelé litchier, qui peut atteindre 15 m de hauteur. Il aime les climats tropicaux ou subtropicaux, avec une saison sèche et une saison humide. Il a besoin d’une température moyenne de 25°C et d’une pluviométrie annuelle de 1000 à 2000 mm. Il craint le gel et les vents forts.
Le litchi se cultive principalement en Chine, en Inde, en Thaïlande, au Vietnam, mais aussi à l’île Maurice, à La Réunion, en Afrique du Sud et à Madagascar. Dans ces pays, la récolte a lieu entre novembre et janvier, ce qui correspond à la période des fêtes de fin d’année dans l’hémisphère nord. C’est pourquoi le litchi est souvent associé à Noël dans les pays occidentaux.
L’exportation du litchi de Madagascar vers la France
Madagascar est le premier producteur africain de litchis, avec une production annuelle de 100 000 tonnes environ. Le litchi est cultivé sur la côte est de l’île, dans les régions d’Analanjirofo, d’Atsinanana et de Vatovavy-Fitovinany. Il représente une source importante de revenus pour les petits producteurs malgaches, qui vendent leur récolte aux exportateurs.
Le litchi de Madagascar est exporté principalement vers la France, qui en consomme environ 15 000 tonnes par an. Il s’agit du deuxième fruit exotique le plus importé en France après la banane. Le litchi malgache est apprécié pour sa qualité gustative, sa fraîcheur et son aspect décoratif.
L’exportation du litchi de Madagascar vers la France suit un calendrier précis, qui dépend des conditions climatiques, de la maturité des fruits et de la demande des consommateurs. Les premiers fruits sont cueillis fin novembre et expédiés par avion vers Paris. Ils arrivent sur les étals début décembre et sont vendus à un prix élevé. Les fruits cueillis début décembre sont expédiés par bateau vers Marseille. Ils arrivent mi-décembre et sont vendus à un prix plus abordable. Les fruits cueillis mi-décembre sont expédiés par bateau vers Le Havre. Ils arrivent fin décembre et sont vendus à un prix encore plus bas.
Les exportateurs malgaches doivent faire face à plusieurs défis pour assurer la qualité et la rentabilité de leur produit. Ils doivent respecter les normes sanitaires et phytosanitaires imposées par l’Union européenne, qui exigent notamment que les fruits soient traités au bromure de méthyle pour éviter les parasites. Ils doivent également adapter leur offre à la demande des consommateurs français, qui varie selon les années, les modes et les événements.